Beth Harmon (Anya Taylor-Joy đóng) trong The Queen’s Gambit (Gambit Hậu) – loạt phim chuyển thể từ tiểu thuyết cùng tên của nhà văn Walter Tevis – là nhân vật hư cấu, nhưng trong lịch sử thế giới từng có một Vera Menchik – người được mệnh danh là “Beth Harmon đời thực”. Bà có sự nghiệp huy hoàng và kết cục bi thảm do chiến tranh. “Beth Harmon đời thực” và con đường đến với bàn cờ Vera Menchik (1906-1944) được trang Chess.com mệnh danh là “Beth Harmon đời thực”. Bà là kỳ thủ cờ vua mang ba dòng máu Anh, Tiệp Khắc, Nga và là nhà vô địch cờ vua nữ đầu tiên trên thế giới. Bà duy trì ngôi vô địch này năm 1927 trước khi chết trẻ vào năm 1944, ở tuổi 38. Điều đáng tiếc là sau gần một thế kỷ, Vera như rơi vào quên lãng. Gần đây, The Queen’s Gambit tạo nên cơn sốt lớn khiến từ khóa “cờ vua” nóng lại và những cuốn sách về cờ vua bị “quét sạch” tại các hiệu sách. Cơn sốt ấy như làn gió của thế kỷ 21 thổi bay lớp bụi thời gian phủ lên câu chuyện về nữ thiên tài cờ vua từng khuynh đảo thế giới đen trắng này. Theo The Washington Post, Vera Menchik sinh ra vào mùa đông năm 1906 ở Matxcơva, Nga. Nếu Beth là đứa trẻ mồ côi bất hạnh phải sống trong trại trẻ từ bé, thì Vera may mắn hơn khi sinh ra trong gia đình tư bản giàu có, chủ sở hữu nhà máy. Bà theo học trường tư thục nữ. Nhưng sau năm 1917, thời thế thay đổi, gia đình bà lần lượt mất nhà máy và nhà riêng. Giữa điều kiện sống khắc nghiệt của thời niên thiếu khó khăn cùng nỗi tổn thương vì cha mẹ li dị (người cha trở về Tiệp Khắc), để giải khuây, Vera tìm đến môn cờ vua – môn thể thao từng được người cha dạy từ năm 9 tuổi. Vào mùa thu năm 1921, mẹ Vera đưa các con trở về Anh, nơi hoàn toàn xa lạ với họ. Ở môi trường xa lạ ấy, không nói được tiếng Anh nên khó giao tiếp và kết bạn, Vera càng chìm đắm vào “môn thể thao yên lặng” này. Chiến thắng sự khinh thường của đàn ông Điều may mắn cho Vera là bà sống ở thị trấn ven biển ngoại ô Hastings – chiếc nôi của nhiều kỳ thủ và nhiều giải vô địch cờ vua. Sự nghiệp của bà bắt đầu lớn mạnh, từ chức vô địch địa phương, đến vùng miền, đến quốc gia và rồi quốc tế. Khi giải vô địch cờ vua nữ thế giới đầu tiên được tổ chức vào năm 1927, Vera chiến thắng. Bà tiếp tục chiến thắng trong những năm về sau, rồi trở thành nữ kỳ thủ đầu tiên chơi ở giải vô địch nam giới. Và bà lại chiến thắng nam giới. Thành tích đột phá của Vera là vào năm 1929, khi bà thu hút sự chú ý quốc tế sau khi hạ đại kiện tướng Ba Lan Akiba Rubinstein. Mặc dù vậy, nhiều kỳ thủ nam vẫn coi thường bà. Hans Kmoch, đại kiện tướng hàng đầu nước Áo về sau là trọng tài quốc tế, tuyên bố trước một giải đấu: “Nếu Menchik đạt hơn 3 điểm, tôi đang tham gia bộ môn ballet nữ“. Và kết quả? Vera ghi đúng 3 điểm. Nhưng theo Chess.com, không giống Beth trong The Queen’s Gambit, Vera chưa bao giờ đạt đến đẳng cấp của các đại kiện tướng hàng đầu ở thời đại của bà. Bà dễ dàng thua trước những đối thủ mạnh nhất, đặc biệt là giới tinh hoa Nga. Điều khiến Vera là một kỳ thủ vĩ đại, đáng nhớ là vì bà đã vượt qua những giới hạn của bản thân mình, của một phụ nữ, để thách thức giới kỳ thủ nam và đạt thành tích “không thể tin nổi” ở thời đại ấy. Và bà vẫn miệt mài với sự nghiệp cờ vua khi cuộc đời được định đoạt bởi khói lửa chiến tranh. Vào ngày 26-6-1944, giữa lúc Vera đang dự giải vô địch ở London, Anh thì có trận không kích của Đức Quốc xã. Một quả bom rơi trúng ngôi nhà ở ngoại ô London, lấy đi sinh mạng của Vera cùng mẹ và chị gái.